人体皮肤的衰老是一个相当复杂而又渐进的过程，会有许多冈素参与其中。皮肤的老化是有两个并行的而且时而交叉的过程，这就是自然老化和光老化。光老化即是紫外线照射引起的老化，而自然老化其中很大的原因是由自由基造成的。自由基又称游离基，是指带有不配对电子的分子、原子和基因，由于电子只有成对存在时才能稳定，一个白由基为了自己的稳定，只能从别的物质上去寻找目标，俘获别的电子，当一个自由基从别的分子那里抢夺到一个电子之后，就会分裂出另一个白内基，从而引起一系列的破坏连锁反应开始。自由基获取其他电子的速度之快，可以用光速来计算，它们之间的化学反应仅需百万分之几秒。由于自由基的破坏，使皮肤中保湿的关键物质透明质酸降解、胶原纤维形成交联和弹性纤维降解，最终导致器官组织细胞的破坏和减少，皮肤细胞的免疫能力就会迅速下降，最后导致皮肤衰老和病变。而辐射产生的白由基则对人的皮肤危害更大，它会活化致癌物，引发皮肤癌。因而，自由基虽然看不见、摸不着，但它对人的皮肤所构成的威胁不亚于紫外线。