1930年布尔等研究动物营养缺乏症时，发现有几种物质是必需的，若缺少了动物就不能正常生长发育，还会诱发各种疾病，其中就有亚油酸、亚麻酸和花生四烯酸，从此就称这三种脂肪酸为必需脂肪酸，以后又有人将二十碳五烯酸（EPA）和二十碳六烯酸（DHA）也算做了必需脂肪酸。

     目前已知，所有的动物和人类都可能出现必需脂肪酸缺乏症。

     那么，符合什么条件才能够称得上是“必需的”的呢？严格的说，必需脂肪酸的定义应该是：①. 能够满足一定的生命功能；②. 不能由其他简单物质在体内合成。按照这一定义，真正的必需脂肪酸范围就大大缩小了。只有ω—6系列的亚油酸和ω—3系列的α—亚麻酸才是真正的必需脂肪酸；而γ—亚麻酸、花生四烯酸和EPA、DHA（鱼油）则分别可以由亚油酸和α—亚麻酸作为原料在人体内合成，所以不能算是必需脂肪酸。

    亚油酸和α—亚麻酸这两种必需脂肪酸只有特定植物才能合成，如亚麻子也叫胡麻子，荠篮子（原产欧洲，现在国内大面积种植），紫苏子和葡萄子等。动物体内的多烯不饱和脂肪酸都是由它们转化而来。

 

 

    动物实验就可以制造出必需脂肪酸缺乏症，大鼠就是使用最多的动物。必需脂肪酸缺乏症的一般外观症状是：生长速度降低，最多可仅达到正常动物的70%;在生长停滞期间出现严重的皮炎，以脚掌和口周多见；皮毛变粗，在皮炎处脱毛；尾部污秽，发生坏死；动物饮水量增多，可能是由于失水量所致。

    缺乏必需脂肪酸，毛细血管通透性和脆性增加，红细胞脆性增加。易出血和发生溶血，久而久之会造成贫血。

    缺乏必需脂肪酸易出现脂肪肝、肝脏内甘油三酯和胆固醇堆积。只是因为体内运载胆固醇的工具是高密度脂蛋白（HDL），缺乏必需脂肪酸时HDL合成减少，运载工具减少使得肝内脂肪的外运受阻，就容易发生脂肪肝。脂肪肝容易肝硬化和发生癌症。

    有研究证明，必需脂肪酸具有预防肝硬化和肝癌的效用。道理就在这里。

缺乏必需脂肪酸易导致高血脂，因为多烯不饱和脂肪酸都有降低胆固醇的作用，主要是其加速胆固醇和胆酸的排泄。

    必须脂脂肪酸对于血小板聚集的影响是比较复杂的。亚油酸→γ-亚麻酸→花生四烯酸→生成血栓素A2→刺激血小板凝集；而同时在血管内皮生成的血栓素A1、A3和前列腺素I2可以对抗血小板凝集。

  

    

    每天实际需要多少必需脂肪酸，以及两种必需脂肪酸之间的比例，至今尚无定论。动物实验表明，大鼠每天需要50mg左右。大部分学者认为不饱和脂肪酸，主要是亚油酸应该占总热量的1.5%~2%。

    最新研究资料证明：

    人体每天需要的EPA为1.0~1.2克，α—亚麻酸转化为EPA的转化率为8%，这样计算每天就需要α—亚麻酸12.5~15克。保护α—亚麻酸和转变成的多烯不饱和脂肪酸需要维生素E，促转化反应提高转化率需要维生素B6。

    总结上述三种计算依据，一个成年人一天补充α—亚麻酸的量应该在15克左右，除去饮食中自然摄入量，应该有意识补充高α—亚麻酸含量的油，如亚麻子油和荠篮子油。

    顺便说明一下，亚油酸也是必需脂肪酸，但国人的饮食用油不必担心其会缺乏，而应担心的是其过量，过量会抑制α—亚麻酸转化为鱼油，还会产生大量的白三烯和前列腺素，对炎症和心血管疾病不利。