1945年，卡尔·宏邦创立的纽崔莱公司开始采用多层次直销的方式销售其营养素补充食品，是为多层次直销之始。1959年，纽崔莱公司的两位经销商理查·狄维士和杰·温安洛创立安利公司，迅速成长为美国最大的直销企业。

　　随着安利等公司的成功，模仿多层次直销制度的非法欺诈公司也纷纷出现。1964年，假日魔术公司成立，以拉人头、强行塞货等方式取得迅速发展，但也引起了大量社会问题，被形象地称为“老鼠会”。1971年，美国联邦贸易委员会控告假日魔法公司违法，使其被取缔。

　　老鼠会在美国之外亦有巨大危害，相继被取缔，这也促使各国相继立法对直销加以管理。1979年，美国联邦贸易委员会裁决安利的销售计划合法。之后，直销在世界各国逐步步入正轨，成为正规传统营销手段之外的一个重要的补充销售渠道。

　　1974年，台湾英文出版社用直销的方式销售图书，是为台湾直销业之始。1976年，日本老鼠会头目绪方敬弘在日本被禁止营业后转移阵地到台湾，创立“中华保康爱促进会”。1978年，日本老鼠会“佳线公司”头目川喜田昭雄出逃台湾，创立“台家公司”。这两家老鼠会企业在短时间敛财超过十数亿新台币，一时轰动全台。

　　之后，合法直销公司逐渐进入台湾，1990年，台湾直销协会成立。1992年，台湾颁布“公平交易法”，正式给予直销合法身份。

　　2004年，根据官方统计，台湾直销业营业总额为683.04亿新台币，参与人数为387万7千人，全民加入率达17.09%，高踞世界第一。

　　2006年，美商贺宝芙（康宝莱）在洲际杯及杜哈亚运中皆有赞助中华棒球队成为指定营养品，抢占广告提升知名度。

　　1990年，雅芳以“传销”（当时Direct Selling一词的中文译名）申请在广州注册，标志着直销正式进入大陆。之后，各种正规公司和老鼠会均抢滩登陆，一时市场十分混乱。2010年7月，中国第25张直销牌照花落葆婴公司，葆婴公司准许进行直销的主要在北京市。进入直销渠道的产品以保健品为主。

　　1994年，中华人民共和国工商行政管理总局连发通告，开展对该行业违法行为的查处，但是在地方保护主义之下，未取得明显成果。1995年，国家停止了对多层次直销公司的审批。1996年，国家认定了41家公司可以合法经营多层次传销（其中仙妮蕾德等四家次年被吊销执照）。

　　其后，大量地下老鼠会公司疯狂涌现，收编未取得直销资格的广大销售人员，更有公司进行异地炒作，到1998年，许多老鼠会先后崩盘，引起多起社会不稳定事件。在这种情况之下，1998年4月21日，直销在大陆全面被禁。当年7月，在部分企业强大的公关攻势之下，10家企业获准以“店铺加雇佣推销员”模式转型经营。

　　按照加入世界贸易组织时的承诺，中国大陆市场应于2004年12月11日前放开直销业。但是由于各种因素，国务院于2005年8月23日方才颁布《直销管理条例》和《禁止传销条例》；《禁止传销条例》自2005年11月1日施行，《直销管理条例》自2005年12月1日起施行，单层次直销市场方才得以放开。相应地，传销一词在中国被定义成为某种包括层压式推销和多层式直销在内的销售方式。